正當以“黑森”號為首的同盟國支援艦隊頑強抵禦著美英艦載機的第二波狂轟濫炸時，愛爾蘭海軍準尉德·巴拉駕駛著IR-29T型艦載戰鬥機遠遠跟在返航的美英機群後頭。這些參加了第一波空襲的美英飛機匆匆返回己方航母編隊補充燃料彈藥，只有幾架英制戰鬥機在高空警戒，誰也沒有註意到雲朵之間還有這麽個不起眼的尾巴。

美英戰機有恃無恐，很大程度上是對己方艦載雷達的信任和依賴，但像IR-29T這種老式雙翼機是鋼管骨架覆蓋織物蒙皮，雷達反射面積極小。愛爾蘭海軍的雷達測試表明，單機飛行的IR-29T接近至50公裏位置才能被雷達辨認出來，若是低空貼海飛行，這一距離甚至能縮小到20公裏，而機群的被發現距離通常在80公裏左右。也就是說，當戰艦瞭望員目測觀察到它時，雷達可能還未做出正確的預警。

盡管IR-29T在雷達面前有著良好的“隱身性能”，德·巴拉卻如同一只披著偽裝進入狼群的羊，精神始終處於高度緊張狀態，唯恐兇惡的敵機突然穿過雲層圍攻自己。在登上愛爾蘭籍輔助航母“朗福德”號之前，德·巴拉已有200多個飛行小時數以及30多次甲板起降的訓練經驗，還參加過四次對英國的轟炸行動，在威爾士上空跟英國戰鬥機交過手，但總的來說還是個欠缺實戰經歷的雛鳥，若是同時對上兩三架敵機，他肯定會忙亂得手足無措。要知道雙翼單發單座的IR-29T是從專業截擊機IR-29衍生而來，有著火力強、機動性好的優點，但絕對速度偏慢、續航力很短，並不適合扮演偵察角色，唯一有利於偵察的要素就是它的機載無線電穩定可靠，能夠及時將敵情傳遞到數百公裏外的母艦上。

經過40多分鐘的跟蹤飛行，德·巴拉終於在海面上望見了零星艦艇，從它們的分布和航向上看，敵方艦隊想必就在附近，可就在這時，敵艦也發現了這個不速之客。一艘驅逐艦突然開火，高射炮彈在附近炸開，雖然未對這架愛爾蘭戰機造成破壞，卻引來了德·巴拉最不想面對的對手，英制“海鷹”戰鬥機。

在不列顛上空，“山鷹”無疑是對同盟國戰機威脅最大的英軍戰機，其艦載型號亦是亞速爾戰役前半程表現最出色的美英機型，絕對時速比老邁的IR-29T高出35%，火力輸出是其1.5倍，這樣的差距是很難通過飛行技巧和戰術策略來彌補的。

瞧見那架身形靈巧的“山鷹”如疾風一般猛撲過來，德·巴拉的第一反應是向下俯沖，因為雙翼機只有低空纏鬥性能是勝過單翼機的，但只要再來一架敵機，被擊落便只是個時間問題，所以他靈光一現，手腳並用，先是用一個漂亮的順時針橫滾躲過對手打來的槍彈，然後加足油門向上爬升，鉆進一團濃厚的雲層當中。

危機並未解除，德·巴拉本想打開無線電臺，向母艦報告自己的大致方位，通報自己在這裏發現敵方護航艦艇並遭敵機攻擊的情況，但轉念一想，敵艦隊很容易捕捉到他發出的通訊信號，繼而采取無線電幹擾措施，那樣的話，母艦最多只能收到他的第一次報告，若是後面發現敵方航母的蹤跡，恐怕就不能通過無線電送出重要敵情了。

艱難取舍之下，德·巴拉決定冒一把險。片刻過後，他鉆出雲層間隙，目光迅速掃過海面，發現了更多艦艇以及它們留在海面的白色尾跡，這應證了他最初的推斷。聽得炒豆子般的爆裂聲從身後傳來，他急忙後拉操縱桿，駕駛飛機再度爬升，險險避開攻擊鉆進雲層。敵方戰機似乎得到了艦載雷達的指引，它們沒有在雲層下方等候機會，而是跟著進入雲層，連番射擊差點就擊中了這架愛爾蘭戰機。

估摸著位置差不多了，德·巴拉放手進行最後一搏，他調整襟翼，減小油門，前推操縱桿，這架IR-29T隨之以大45度角俯沖下去。

當它從雲層鉆出的剎那，年輕的愛爾蘭海軍準尉望見了海面上那一座座移動的飛行平臺，敵人的航母編隊完整呈現！

俯沖過程中，德·巴拉以熟練的動作打開了無線電臺，用手按住喉部話筒：“LA-4呼叫老翁，LA-4呼叫老翁，我的方位是東偏北40度，飛行距離大約200公裏，發現敵方航母7艘。重覆，東偏北40度，距離200公裏，發現敵方航母7艘！”

一陣嘶嘶的雜音過後，耳機裏傳來了令德·巴拉興奮到飆淚的聲音：“LA-4，老翁收到，老翁收到，東偏北40度，距離200公裏，航母7艘。如有可能，請確認敵方艦型。”

德·巴拉準尉倒是很想仔細觀察一下海面上的敵艦，可是帶有曳光彈的連串子彈在空中飛竄，炒豆子般的爆裂聲在身後響個不停，看來敵方飛行員實在無法容忍這樣一架老邁的雙翼機在自己眼前晃悠。愛爾蘭海軍準尉竭盡全力躲避攻擊，而在從接近3000米高度下降至離海面不足百米的過程中，他的IR-29T居然沒挨一發子彈，不能不說是一次相當成功的俯沖。接下來，德·巴拉按照飛行操程做了個殷夫曼橫滾，順利完成，把追得最近的一架“山鷹”繞到了身前，可惜沒等他開火，對方猛然拉起，輕盈地逃出了他的瞄準圈，此時另一架“飛行桶”在他後上方開火，連串彈雨傾瀉而下，瞬間撕開了右側機翼，實戰經驗不足的弊端頓時顯現出來，德·巴拉試著控制住飛機，結果適得其反，戰機瘋了似地打著轉栽向海面……

當這架勇敢的偵察機不幸被擊落時，母艦“朗福德”號已將有關敵方航母的情報通傳給貝恩克上將的旗艦“漢諾威”號，由其接力傳遞給了航行在聖米格爾東南方海域的同盟國航母編隊。這支航母編隊的規模較對手小了將近一半，其成員是德國航母“施瓦本”號、“約阿希姆一世”號、“埃馬努埃萊三世”號以及愛爾蘭航母“阿爾斯特”號，這四艘正規航母的艦載機總數為258架，跟對手的載機數量大致相當，而艦載機飛行員的飛行時間和作戰經驗則要相對占優——亞速爾之戰前半程，美英陣亡、失蹤及重傷的艦載機飛行員962名，同盟國相應的損失是530名，這主要取決於雙方的攻守態勢而非飛行員的素質，而在這之後的很長一段時間裏，參戰的美英艦載機飛行員以新補充上來的菜鳥居多，同盟國艦隊則保有一批經驗豐富的精英飛行員，這是他們扳回戰局的一大優勢所在。

得知敵方航母的方位之前，這支同盟國航母編隊就已派出兩隊偵察機向北偵察，只因偵察範圍及距離時間的關系，尚未覓得目標蹤跡，而在四艘航空母艦的甲板上，待出擊的戰鬥機、轟炸機早已排滿了起飛區，飛行員們在指揮室裏等待出擊指令。目標一經確認，編隊旗艦“施瓦本”號立即向各艦發出了作戰信號，航空軍官們依據旗艦的指令向躍躍欲試的藍天驕子們做最後的戰鬥部署，而後飛行員們離開指揮室奔向各自的座機，四艘航空母艦的飛行甲板航隨之響起了悅耳的轟鳴聲。在旗艦發出指令後不到五分鐘，第一架載彈出擊的轟炸機便躍然離開甲板，接下來的十分鐘，68架戰鷹依次起飛，在艦隊上空編組成為三個大編隊，浩浩蕩蕩向北飛去。

與此同時，在相距300多公裏之外的海面上，對同盟國支援艦隊展開第二波空襲的美英戰機終於投光了所有炸彈，近70架艦載機當中只有53架能夠踏上返航的路途，這樣的損失率在戰前的各種模擬測算中屬於偏高的，而換取的戰果又屬於偏低水平——除擊傷敵方旗艦之外，僅重創輕巡洋艦一艘，其餘均為輕傷或輕微傷。

“陛下，‘舍爾海軍元帥’號發來信號，火勢已得到控制，漏損尚處於可控程度，請求脫離編隊先行返航。”

對於佩特·肯普上校轉述的報告，夏樹默默點了點頭，表示認可。

艦長梅瑟爾當前最關心的是“黑森”號的搶修情況，盡管如此，他還是從旁建議道：“附近海域肯定還有敵方潛艇，是否需要安排一艘驅逐艦護送？”

夏樹不自覺地摸摸鼻子：“我們正好調頭向東，護送它跟‘腓特烈·凱撒’船團會合，讓它們結伴返回歐洲。”

雖然勝負未定，梅瑟爾仍道：“如果我們贏得這一仗，還需要讓護航船隊返航？”

“我們要做最壞的打算。”夏樹答道，“眼下前途未料，不是麽？”

梅瑟爾冷靜分析說：“敵人已經全力發動了兩波空襲，第三波很可能已在飛行途中，盡管他們損失的飛機不多，但已經牢牢被我們吸引住了，現在正是對他們發動空襲的最佳時機，以貝恩克上將的眼力和判斷，應該不會錯過陛下親自準備的這場盛宴。只要贏得了這場關鍵勝利，他便能一舉挽回此前所失的聲譽，而通向人生巔峰的大門依然為他敞開。”

夏樹嘴角微挑：“我果然沒有看錯你，維克托·弗蘭茨·梅瑟爾上校，你絕對有機會成為下一個萊因哈特·舍爾，甚至超越萊因哈特·舍爾的人物，只要你能夠繼續進步並且把握住機會。”

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